L’Air Tasking Order (ATO) est le précieux sésame qui déclenche une mission aérienne. Cet ordre d’opérations reprend les éléments de toutes les activités aériennes alliées par journée sur la zone de combat.

Depuis l’engagement de la France dans l’opération Inherent Resolve (OIR) en septembre 2014, un officier français participe à l’établissement de ce document de commandement et de coordination. Cet officier, appelé « ATO coordinator », est inséré dans la division planification du CAOC appelée « Combat Plans ». La composante aérienne de la coalition peut ainsi apporter un appui adapté aux demandes émises par les troupes amies engagées dans des combats au sol contre Daech. Elle peut alors réaliser des frappes dans la profondeur pour détruire les capacités militaires du groupe terroriste ou fournir un appui aérien rapproché sur les zones de contact.

L’ATO précise donc, à la seconde, près la position de chaque aéronef et le rôle attribué à chacun. En revanche, il ne permet pas de réagir en temps réel face aux imprévus ou aux demandes en urgence pour lesquels le CAOC s’appuie sur les responsables de la conduite et les AWACS.